El katakana en pocas palabras
El katakana es uno de los dos silabarios del japonés; el otro es el hiragana. Los dos tienen los mismos 46 sonidos básicos, pero el katakana se escribe con trazos rectos y angulosos: カ (ka), シ (shi), ン (n). Con las marcas ゛ y ゜ salen las sílabas sonoras, como ガ (ga) o パ (pa), y con signos pequeños se forman combinaciones como キャ (kya) o ティ (ti).
Se usa sobre todo para las palabras que vienen de otros idiomas, como テレビ (terebi, televisión) o ホテル (hoteru, hotel), y para los nombres extranjeros, el tuyo incluido. También para onomatopeyas, nombres de animales y plantas en textos científicos, marcas, y para resaltar una palabra, como hacemos nosotros con la cursiva.
¿Cuánto katakana vas a leer? Contamos los caracteres de 448.941 frases en japonés. En las frases del día a día, el katakana es el 6,5 % de las letras; en las noticias y en Wikipedia, entre el 15 y el 16 %, casi una de cada seis. Y quien habla español tiene ventaja: muchas de esas palabras ya las conoce. パン (pan) significa pan.
La respuesta corta a la pregunta de siempre: si ya sabes hiragana, los 46 katakana se ven en una semana y se asientan en dos con repasos cortos. Aquí tienes la tabla completa, la pronunciación explicada para hispanohablantes, el orden que te deja leer antes y un plan de 10 días.
Tabla de katakana: los 46 signos básicos
La tabla se lee por filas, igual que la de hiragana: primero las cinco vocales, después las sílabas con k, s, t, n, h, m, y, r y w, y al final ン.
Cuatro lecturas no son las que esperarías: シ es shi, チ es chi, ツ es tsu y フ es fu. ヲ (o) está en todas las tablas, pero en katakana casi no se usa: la encontramos 57 veces entre 1,56 millones de katakana. No le dediques más de un minuto.
Si ya sabes hiragana, tienes parte del trabajo hecho: カ y か, キ y き, セ y せ, モ y も, ヤ y や, リ y り, y ヘ y へ se parecen mucho porque vienen del mismo kanji.
Dakuten, handakuten y combinaciones
Las dos comillas del dakuten (゛) vuelven sonora la consonante: カ (ka) pasa a ガ (ga), サ (sa) a ザ (za), タ (ta) a ダ (da) y ハ (ha) a バ (ba). El circulito del handakuten (゜) convierte la h en p: de ハ (ha) sale パ (pa). El katakana tiene además ヴ para la v extranjera, aunque lo normal es escribirla con la fila de la b: ビデオ (bideo, vídeo).
ヂ y ヅ suenan igual que ジ y ズ, y casi no aparecen: 29 y 15 veces en todo nuestro recuento. Con un signo de la columna i y una ャ, ュ o ョ pequeña se forma una sola sílaba:
Fíjate en la fila n: ニャ, ニュ y ニョ son nuestra ñ. Así escribe el japonés el apellido Iñárritu: イニャリトゥ.
La raya larga ー y la ッ pequeña
Dos signos hacen gran parte del trabajo en katakana, y los dos marcan algo que el español no distingue.
La raya larga ー (chōon) alarga la vocal anterior. Es el signo más frecuente de todo el katakana, el 10,27 % de todos los que contamos, y aparece en una de cada tres palabras escritas en katakana. Cambia el significado: ビル (biru) es un edificio y ビール (bīru), una cerveza. En hiragana la vocal larga se escribe con otra vocal; en katakana, con la raya. En un texto vertical, la raya también va en vertical.
La ッ pequeña no se pronuncia: marca una pausa breve y duplica la consonante siguiente, como en ベッド (beddo, cama) o サッカー (sakkā, fútbol). Está en una de cada diez palabras en katakana. Cuando la escribas, hazla claramente más pequeña que ツ: si no, サッカー se lee «satsukā».
Sonidos extranjeros: ティ, ファ, ヴ y compañía
El japonés no tenía sílabas como ti, fa o she. Para escribir palabras de fuera se combinan con una vocal pequeña, y desde 1991 una norma del gobierno japonés, «外来語の表記» (cómo se escriben las palabras extranjeras), recoge cuáles se usan. Estas son las más frecuentes en nuestro recuento:
La norma tiene dos listas. La primera, de uso general, incluye ティ, ディ, ファ, フィ, フェ, フォ, シェ, チェ, ジェ, ツァ y デュ. La segunda, para acercarse más al sonido original, añade ウィ, ウェ, ウォ, トゥ, ドゥ y la serie de ヴ, entre otras. Algunas casi no se ven: クァ (kwa) aparece 6 veces y グァ (gwa), 5. Por eso Guadalajara se escribe グアダラハラ, con una ア normal. La misma norma permite cambiar ヴ por la fila de la b, y por eso verás tanto ヴァイオリン como バイオリン (violín).
¿Cuándo se usa el katakana?
Para responder con datos, analizamos todas las palabras escritas solo en katakana de los tres corpus con un analizador morfológico del japonés (UniDic). Este es el reparto:
Palabras de otros idiomas. Son el 68 % en las frases cotidianas, el 86 % en las noticias y el 66 % en Wikipedia: コーヒー (kōhī, café), カメラ (kamera, cámara), パソコン (pasokon, computadora).
Nombres propios. Entre el 8 y el 23 %, según el texto: países, ciudades, personas y empresas, como スペイン (Supein, España), メキシコ (Mekishiko, México) o トヨタ (Toyota).
Palabras japonesas. Entre el 4 y el 8 %, contando las de origen chino. Sobre todo animales y plantas (ネコ, neko, gato; ウサギ, usagi, conejo; リンゴ, ringo, manzana), palabras coloquiales o con énfasis (ダメ, dame, «no, eso no»; マジ, maji, «¿en serio?») y onomatopeyas como ドキドキ (dokidoki, el corazón que late rápido).
En el conjunto de un texto, las palabras extranjeras son pocas: entre el 2 y el 6 % de todas las palabras. Pero como casi siempre son sustantivos con mucho significado (productos, lugares, nombres), entenderlas te da pistas de qué trata el texto.
Pronunciación: lo fácil y las trampas para hispanohablantes
Empiezas con ventaja. Las cinco vocales japonesas son casi las nuestras, cortas y limpias, y la r de ラ, リ, ル, レ y ロ se parece mucho a la r suave de «pero». Estas son las trampas:
La u que desaparece. Después de k, s, t o h, la u se susurra o casi no se oye: デスク (desuku, escritorio) suena «desk», y スキー (sukī, esquí), «skii».
No hay l ni v. La l y la r extranjeras se escriben con la fila de la r: ホテル (hoteru, hotel), ルール (rūru, regla). La v se escribe casi siempre con la fila de la b, como en ビデオ (bideo); aquí el español juega a favor, porque para nosotros la b y la v ya suenan igual.
La j del rōmaji no es nuestra jota. ジ (ji), ジャ (ja), ジュ (ju) y ジョ (jo) suenan como la «y» fuerte de «yo» o «cónyuge». En cambio, la h japonesa sí se parece a una jota suave y aspirada, y フ (fu) se dice soplando con los labios casi cerrados, entre «fu» y «ju».
Tres sonidos con nombre propio. シ es shi, como la sh inglesa, no «si»; チ es chi, como en «chico»; y ツ es tsu, como en «tsunami», que es una palabra japonesa.
La z que vibra. ザ, ズ, ゼ y ゾ suenan como la z inglesa de «zoo»: ズ no es «su».
La n que se vuelve m. ン antes de b, p o m suena m: コンピューター (konpyūtā, computadora) se dice «kompyūtā».
Tu nombre en katakana se escribe según cómo suena, no según cómo se escribe, y el nombre y el apellido se separan con un punto medio (・). Así aparecen en la Wikipedia japonesa algunos nombres conocidos:
Los katakana que más se usan
Los diez primeros signos, raya larga incluida, suman entre el 45 y el 46 % de todos los katakana de un texto. Datos: Tatoeba (sin los nombres Tom y Mary, CC BY 2.0 FR) y Leipzig Corpora Collection (prensa 2020 y Wikipedia 2021); cálculos de Mindomax, 26/10/2026. Gráfico: Mindomax.
La raya larga ー encabeza la lista con el 10,27 % de todos los katakana, seguida de ン (7,14 %), ス (5,30 %), ト (3,97 %) y ル (3,76 %). Los diez primeros signos, raya incluida, suman entre el 45 y el 46 % de todos los katakana de un texto, y los veinte primeros, alrededor del 64 %. Para reconocer la mitad de los katakana de cualquier texto bastan 12 o 13 signos; para el 90 %, entre 47 y 49.
¿Por qué ス, ト y ル? Porque en japonés las sílabas no terminan en consonante (salvo con ン), y las palabras extranjeras se adaptan añadiendo una vocal: test se vuelve テスト (tesuto) y hotel, ホテル (hoteru). Una sola palabra como レストラン (resutoran, restaurante) ya contiene cuatro de los diez signos más frecuentes.
En el otro extremo, los seis signos básicos más raros (ヒ, ユ, ヨ, ヘ, ヌ y ヲ) suman juntos el 0,75 %. Y más de la mitad de las palabras en katakana (entre el 53 y el 55 %) lleva al menos un ゛ o un ゜: las marcas no son un extra, hay que aprenderlas desde el principio.
De dónde salen los datos: 248.941 frases cotidianas de Tatoeba y 200.000 frases de noticias (2020) y de Wikipedia (2021) de la Leipzig Corpora Collection. Dos advertencias: las frases de Tatoeba las escriben voluntarios y muchas son traducciones; por eso quitamos los nombres トム (Tom) y メアリー (Mary), que aparecen miles de veces. Y las noticias de 2020 hablan mucho de tecnología y de la pandemia: コロナ (korona) sale 4.226 veces solo en ellas. Contamos caracteres, no palabras.
Las palabras que más vas a leer
Estas son las palabras en katakana que están entre las 250 más frecuentes de su tipo en los tres corpus a la vez: las que vas a encontrar en cualquier texto, no solo en uno. La mayoría viene del inglés; ボタン, del portugués, y メートル, del francés. Once de las veinte se entienden con solo leerlas en voz alta.
Palabras que el japonés tomó del portugués y del español
Los primeros europeos que llegaron a Japón, a mediados del siglo XVI, fueron portugueses, y con ellos llegaron palabras que el japonés todavía usa. Varias te van a sonar de inmediato. Contamos cuántas veces aparece cada una en nuestros tres corpus (7,3 millones de palabras) y comprobamos su origen en Wiktionary, que cita los grandes diccionarios japoneses (Daijirin, Nihon Kokugo Daijiten):
Dos nombres de país también vienen del portugués: イギリス (Igirisu, el Reino Unido), de inglês, aparece 667 veces, y オランダ (Oranda, los Países Bajos), de Holanda, 116.
Ojo con las falsas pistas. No todo lo que suena a español llegó del español: ゲリラ (gerira, guerrilla) entró a través del inglés, igual que サルサ (salsa), トマト (tomato) y チョコレート (chokorēto). Hasta el nombre de España, スペイン (Supein), viene del inglés Spain, y メキシコ (Mekishiko), del inglés Mexico. Y en las noticias, ルンバ (runba) casi nunca es el baile: es el robot aspirador.
Por frecuencia, no por la tabla
8 signos nuevos al día, cada uno con sus formas sonoras y pequeñas. Reconocer un signo no es todavía entender la palabra. Media de tres corpus, diferencia máxima de 2,2 puntos; cálculos de Mindomax, 26/10/2026. Gráfico: Mindomax.
Casi todas las guías enseñan el katakana en el orden de la tabla: アイウエオ, カキクケコ... Es lógico para consultarlo, pero no para empezar a leer. Simulamos dos planes con los mismos datos: 8 signos nuevos al día, cada uno con sus formas sonoras y pequeñas, y la raya ー desde el primer día. Siguiendo la frecuencia, al final del día 1 reconoces el 49 % de los katakana de un texto; siguiendo la tabla, el 28,4 %. El día 3 la diferencia sigue siendo grande: 82,8 frente a 60,5 %. El sexto día los dos planes llegan al 100 %.
La ventaja no está en la meta, sino en el camino: con el orden por frecuencia lees palabras enteras desde el segundo día, como テスト (tesuto, examen), タクシー (takushī, taxi) o リスト (risuto, lista), y eso anima a seguir. Reconocer un signo no es todavía entender la palabra, pero es el primer paso.
Cómo memorizarlos: lo que dicen los estudios
Tres ideas con respaldo, y cómo aplicarlas al katakana.
Ponerte a prueba, no releer. En un estudio publicado en Science, Karpicke y Roediger (2008) enseñaron vocabulario de otro idioma a estudiantes universitarios. Volver a estudiar las palabras ya aprendidas no mejoró el recuerdo una semana después; volver a ponerse a prueba, sí, y mucho. Además, los estudiantes no supieron predecir qué les funcionaba. En la práctica: tapa el rōmaji y di el sonido antes de mirar.
Repartir los repasos. Un metaanálisis de Cepeda y su equipo (2006) reunió 839 comparaciones de 317 experimentos: repartir el estudio en varias sesiones se recuerda mejor que concentrarlo en una, y cuanto más tiempo quieres recordar algo, más conviene separar los repasos. Por eso el plan repasa al día siguiente, a los tres días y a la semana.
Una imagen para cada signo. En un estudio pequeño con 21 adultos, Thompson y Wakefield (1996) enseñaron hiragana con imágenes mentales que unían la forma del signo con su sonido. Justo después acertaron 4,29 de 5, frente a 1,43 con la enseñanza directa; dos semanas más tarde, sin practicar, se quedaron en 1,24 y 0,14. Es un trabajo sin revisión por pares, pero deja dos lecciones: las imágenes ayudan, y sin repasos casi todo se olvida. Para el katakana: ト (to) es una t a la que le falta un brazo; メ (me) es una equis, como cuando «me» equivoco y lo tacho; ハ (ha) son dos trazos que se abren como una boca que se ríe «ja».
Plan de 10 días
Calcula de 15 a 20 minutos al día. Los signos nuevos van en orden de frecuencia, y cada uno trae sus formas sonoras y pequeñas: con ハ aprendes también バ y パ. Los repasos caen al día siguiente, a los tres días y a la semana.
Después del día 10, con un repaso a la semana y otro al mes no los pierdes. Lo que más ayuda a partir de ahí es leer: menús, envases, títulos de canciones.
Los katakana que más se confunden
Apps y recursos para practicar
Para memorizar el katakana no hace falta pagar. Si prefieres oír cada sonido con voz nativa, la tabla de katakana de NHK WORLD-JAPAN y la de Marugoto, de la Japan Foundation, son gratuitas y están en español. Para practicar y repasar, esto es lo que sirve, con su punto débil:
No recomendamos por ahora MARU (última actualización en agosto de 2024), Kana - Hiragana y Katakana de App to Learn (agosto de 2025) ni Katakana Memory Hint de la Japan Foundation (noviembre de 2023): siguen en la App Store, pero llevan más de un año sin actualizarse.
Y después del katakana
El katakana te abre la parte del japonés que ya conoces a medias. Si aún no tienes el hiragana, empieza por ahí: en nuestra guía de hiragana está la tabla completa con su propio plan de 14 días. Para hacer buenas tarjetas, aquí explicamos cómo hacer flashcards que se recuerdan y cómo funciona la repetición espaciada. Y cuando quieras pasar al vocabulario, nuestra lista de las palabras japonesas más usadas (en inglés) es un buen siguiente paso.
Si no quieres copiar las tablas a mano, pégalas en Mindomax: la app las convierte en tarjetas y programa los repasos por ti, y puedes probarla gratis.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos katakana hay?
46 básicos. Con dakuten y handakuten se suman 25 (ガ, パ…) más ヴ; con las pequeñas ャ, ュ y ョ se forman 33 combinaciones como キャ, y unas treinta más sirven para sonidos extranjeros, como ティ o ファ. ヰ y ヱ salen en algunas tablas antiguas, pero ya no se usan.
¿Qué diferencia hay entre katakana y hiragana?
Representan los mismos sonidos. El hiragana se usa para palabras japonesas, partículas y terminaciones; el katakana, para palabras de otros idiomas, nombres extranjeros, onomatopeyas y para resaltar una palabra. El katakana es anguloso y el hiragana, redondeado, y solo el katakana usa la raya ー para alargar las vocales.
¿Cuándo se usa katakana?
Sobre todo para palabras extranjeras: en nuestro recuento son entre el 66 y el 86 % de las palabras escritas en katakana. También para nombres de países, ciudades y personas extranjeras, marcas, onomatopeyas, animales y plantas en textos científicos, y para dar énfasis.
¿Qué es katakana en español?
Es el nombre de uno de los dos silabarios japoneses. Se escribe 片仮名: 片 (kata) significa «parte» o «fragmento», porque cada signo nació de un trozo de un kanji, y 仮名 (kana) es el nombre que reciben los silabarios japoneses. No tiene traducción: en español se dice katakana.
¿Cuáles son los 3 tipos de escritura japonesa?
Hiragana, katakana y kanji, y en una frase normal se mezclan los tres: los kanji llevan el significado, el hiragana las partículas y terminaciones, y el katakana las palabras extranjeras. En nuestras frases cotidianas, el 64 % de las letras eran hiragana, el 29 % kanji y el 6,5 % katakana.
¿Qué se aprende primero, hiragana o katakana?
Primero el hiragana, porque está en todas las frases. El katakana va después y cuesta menos: los sonidos son los mismos y varios signos se parecen (カ y か, リ y り, ヘ y へ).
¿Cuánto se tarda en aprender el katakana?
Con 15 a 20 minutos al día, unos 10 días para reconocer los 46 con sus formas sonoras, y un par de semanas más de repasos sueltos para leerlos sin dudar. Si ya sabes hiragana, menos.
¿Cómo escribo mi nombre en katakana?
Según cómo suena: cada sílaba con su katakana, las consonantes finales con una u (Carlos, カルロス) y la j como h (Javier, ハビエル). El nombre y el apellido se separan con ・. Lo más fiable es buscar en la Wikipedia japonesa a alguien famoso que se llame como tú.
